I

                               Star city

                             Звёздный город



                                  1

                             Comet Cowboy

                           Кометный ковбой

         Вполне   было   понятно   почему   капитан  Димитрий  Чандлер
[M2973.04.21/93.106//Марс//КосмичАкад3005],  или 'Дима' для его лучших
друзей,  был  раздражён.  Сообщению  с  Земли понадобилось всего шесть
часов  для  того,  чтобы  достигнуть  космического  буксира  "Голиаф",
находящегося сейчас за орбитой Нептуна. Задержись оно минут на десять,
он  смог  бы корректно извиниться и сказать, что они не могут улететь,
поскольку уже начали разворачивать солнечный экран.

         Извинение  было  бы  вполне оправдано: окутывание ядра кометы
листом  с  отражающей  поверхностью  толщиной  в  несколько  молекул и
километровой  площадью  не  из тех работ, что вы можете бросить, когда
она наполовину сделана.

         Тем  не менее, это было бы неплохой идеей проигнорировать это
нелепое  предписание: отражающая солнце поверхность снимала с него все
возможных  обвинения. Сбор льда с колец Сатурна и толкание их к Венере
и  Меркурию,  где он был по настоящему необходим, начался ещё в 2700-х
годах  -  три  века  назад.  Капитан  Чандлер  никогда  не мог увидеть
какое-либо  реальное различие между изображениями "до и после", всегда
снимаемыми   Защитниками  Солнечной  Системы  (Solar  Conservers)  для
подтверждения  своих  обвинений в астровандализме. Но широкая публика,
всё  ещё  чувствительная  к экологическим бедствиям врошлых поколений,
думала   иначе   и  манифест  "Руки  прочь  от  Сатурна"  был  одобрен
большинством голосов. Как следствие, Чандлер не был более Чистильщиком
Колец (Ring Rustler), но Кометным Ковбоем.

         И теперь он был здесь - на значительной доле всего расстояния
до  звезды  Альфа созвездия Кентавра (Alpha Centauri), вращаясь вокруг
отставших  от  Пояса  Койпера  (Kuiper  Belt). Здесь, безусловно, было
достаточно  льда  для  того,  чтобы покрыть Меркурий и Венеру океанами
километровых глубин, но должны были пройти века, прежде чем удалось бы
потушить  в них жар ада и сделать их пригодными для жизни. Защитниками
Солнечной  Системы,  разумеется, продолжали протестовать против этого,
но  уже  с  сильно  угасшим  энтузиазмом. Миллионы погибших от цунами,
вызванным  астеройдом,  упавшим  в  Тихий океан в 2304 году, - сколько
глубокой  иронии  в  том,  что  удар  в  землю  принес бы много меньше
разрушений, - напомнил, всем будущим поколениям, что человеческая раса
хранит слишком много яиц в одной хрупкой вазе.

         Ничего,  решил  для  себя  Чандлер, пройдет ещё лет пятьдесят
пока  эта  кокретная  посылка  дойдет  до  адресата, поэтому недельная
задержка ничего не изменит. Правда все расчёты о вращении, центре масс
и  векторах  тяги  нужно  будет  переделать  и  радировать на Марс для
проверки.  Неплохая  мысль  аккуратно  просчитать  всё перед толканием
миллиардов тонн льда по траектории, возможно опасной для Земли.

         Как  часто бывало раньше, Капитан Чандлер проскользил глазами
к  старинной фотографии над столом. На ней был изображён трех-мачтовый
пароход,  карлик  по сравнению с айсбергом, нависающим над ним - точно
как сейчас комета нависла над Голиафом.

         Невероятно   как   на   двух   концах   всего  одной  длинной
человеческой жизни оказался этот примитивный "Дискавэри" ("Discovery")
и  корабль,  принёсший  то  же  самое  имя  к  Юпитеру!  И  что  бы те
исследователи  Антарктики  увидели  бы с его мостика тысячу лет назад.
Очевидно,   они   были   бы   дизориентированны   той   стеной   льда,
простирающуюся  вверх  и  вниз  на сколько хватало глаз, перед которой
плавал "Голиаф". И, к тому же, это был странный лёд на вид - полностью
лишённый  тех непорочных белых и голубых цветов, что присущи замерзшим
полярным  морям. Точнее он выглядел грязным - таким, каким он и был на
самом  деле. Только на каких-то девяносто процентов это была замёрзшая
вода, остальное приходилось на какое-то колдовское зелье из углеродных
и  серных  компонентов,  большинство  из  которых стабильно только при
температурах,   близких   к  абсолютному  нулю.  Их  таяние  могло  бы
приподнести  несколько  неприятных сюрпризов: по знаменитому выражению
одного астрохимика - "у комет плохое дыхание".

         "Всему персоналу", - объявил Чандлер, - "Намечается небольшое
изменение  в  программе. Нас попросили прервать операции и исследовать
объект, обнаруженный радаром Космической Охраны" (Spaceguard radar).

         "Есть подробности?" - спросил кто-то, когда стих хор вздохов,
доносившихся по внутренней связи корабля (intercom).

         "Не  много,  но я думаю, что это очередной проект Комитета по
встрече Четвертого Тысячелетия, который они забыли отменить".

         Прокатилось  ещё  больше  вздохов:  все  были вконец замучены
всеми  этими  планами  по  встрече  конца  двухтысячных годов. Правда,
основной  вздох  облегчения был когда 1-ое января 3001 года прошло без
особых  проишествий,  вся  шумиха по подготовке отошла в прошлое и все
человечество смогло продолжить свои повседневные будни.

         "Тем  не  менее,  это может быть и очередной ложной тревогой,
как,  например  последняя. Мы вернёмся к работе так быстро, как только
сможем. До связи".

         Это будет уже третья в его карьере "погоня за диким гусём", в
которые  он был вовлечён, - думал Чандлер угрюмо. Несмотря на столетия
исследований  Солнечная система всё ещё могла приподносить сюрпризы и,
вполне  возможно,  что  у  Космической  Охраны  был  хороший повод для
запроса.  Он  только надеялся что это не тот самый случай, когда опять
какой-нибудь   впечатлительный   идиот   увидел   легендарный  Золотой
Астеройд.  Даже  если  бы он существовал, во что Чандлер ни секунду не
верил,  то  это было бы не более чем минералогическая редкость: он был
бы   много   менее   ценен   чем  хотя  бы  тот  же  лёд,  который  он
транспортировал к солнцу, чтобы принести жизнь пустынным мирам.

         Была,   правда,   одна   возможность,   которую  он  принимал
достаточно  серьёзно.  К настоящему времени, человечество разбросало в
космосе  свои  автоматические  станции  на  расстояние  уже  около ста
световых   лет,   а   Монолит   из   кратера   Тихо   был  достаточным
доказательством  подобной  деятельности  и более старых цивилизаций. С
тем  же успехом в Солнечной системе могут находиться или лететь сквозь
неё  и другие внеземные объекты. Капитан Чандлер подозревал что служба
космической  охраны имела ввиду именно такой случай: иначе они вряд ли
стали   отвлекать   космический   буксир  первого  класса  на гонки за
неопознанной радарной отметкой.

         Пять  часов спустя поиски Голиафа зафиксировали эхо-сигнал на
предельно  возможном  расстоянии;  даже делая скидку на расстояние, он
выглядел   разочаровывающе  слабым.  Тем  не  менее,  становясь  более
отчетливым  и  сильным,  он  давал  очертания  металлического объекта,
возможно,  в несколько метров в длину. Он летел по траектории на вылет
из   Солнечной   системой,  поэтому  Чандлер  с  большой  уверенностью
заключил,   что   это   один   из  бесчисленного  множества  элементов
космического  мусора,  который  человечество  выбросило  к  звёздам  в
последнем   тысячелетии   -   и   который   когда-нибудь  может  стать
единственным     доказательством,    что    человечество    когда-либо
существовало.

         Затем   они   подошли  на  расстояние,  на  котором  возможно
визуальное  наблюдение  и  Капитан  Чандлер  осознал  с  благоговейным
удивлением,  что  это  какой-то  терпеливый  историк  всё ещё проверял
записи  начала  космической  эры. Как жаль, что компьютеры выдадут ему
ответ всего на несколько лет позже тысячелетнего юбилея!

         "Голиаф на  месте",  -  радировал  Чандлер  в  сторону  Земли
голосом,  подкрашенным  гордостью  вместе  с  торжественностью,  - "Мы
готовы  принять  на  борт тысячелетнего астронавта. И, кажется, я знаю
кто это".

Перевод на русский - Юрий Лапицкий, 2004.
Все права признаны и сохранены. Подробнее об авторских правах.